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海水中包括胶粒在内的、分散度不同的各种悬浮物质。它们的粒径一般在几至几百微米之间。为了研究其化学组成，通常用孔径为0.45微米的过滤膜将其从海水中分离出来。悬浮物包含有机组分和无机组分两类： （1）有机组分。主要是生物残骸、排泄物和分解物，由纤维素、淀粉等碳水化合物、蛋白质、类脂物质和壳质等所组成。 （2）无机组分。包括石英、长石、碳酸盐和粘土等来自大陆的矿物碎屑，在海水化学过程中所生成的硅酸盐、钙十字石、碳酸盐、硫酸盐和水合氧化物等次生矿物，在生物过程中生成的硅骨架碎屑等生源物质。 海洋水体中的悬浮物，大都要沉降到海底。其沉降速率主要取决于颗粒的大小和几何形状，例如粒径为 2～20微米的球状悬浮物，其沉降速度约为0.1～10米/天。在深度达3650米的海域，从表层沉降到洋底要经过1～100年的时间。实际上，在沉降的过程中，它们经历着溶解、沉淀、絮凝、离子交换、吸附和解吸等一系列的物理化学过程。这些过程对海水微量元素的含量分布起着重要的控制作用。 1939年，首次利用丁铎尔效应直接测量海水中悬浮物的含量，1953年，应用光学方法测定了太平洋、大西洋、印度洋、红海和地中海的悬浮物的时空分布。结果表明：海水中悬浮物的含量随地理位置和季节而有很大的变化。 悬浮物的含量，决定着海水的水色和透明度，还直接影响着海水的声学性质和其他的光学性质。大洋中悬浮物含量只有几微克/升，粒度微小，水色深蓝；近岸和河口海区的悬浮物含量达到100毫克/升左右，而且颗粒较粗，水色多呈浅蓝、绿以至于黄。 大洋中的悬浮物，主要包含颗粒有机物、无铝无机物和铝硅酸盐3类，其组成随深度而变化：在表层的海水中，大部分悬浮物是有机物；在近底层的海水中，约一半的悬浮物为无铝无机物。沿岸和河口的悬浮物，组成比较复杂，主要是来自大陆的无机颗粒和有机颗粒。离岸越远，生物过程和化学过程中形成的成分(次生成分)越多。虽然在沿岸海水中无机组分和有机组分在深浅不同的水层的含量变化幅度比较大，但是平均起来，前者的含量稍多于后者。例如墨西哥湾的悬浮物中，颗粒有机物的平均含量只占40％左右。 海水中悬浮物的表面，能够有选择地吸附有机负离子，因而常荷负电。悬浮颗粒所携带的这些有机物，为细菌和其他微生物的繁殖提供了有利的条件。
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